Tipos de contenedores marítimos: para qué sirve cada uno y qué camión lo lleva en Chile

Los tipos de contenedores marítimos más usados son seis: el dry o estándar, el high cube, el reefer o refrigerado, el open top, el flat rack y el isotanque. Se elige según la carga: si necesita frío, si es más alta o más ancha que la puerta, o si es líquida. Y cada tipo pide un camión distinto para el tramo entre el puerto y tu bodega.

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En corto

• El dry de 20 o 40 pies sirve para casi toda la carga seca. El high cube es igual, pero 30 cm más alto.
• El reefer lleva carga refrigerada o congelada. En el camión necesita un generador.
• El open top y el flat rack son para carga alta, ancha o muy pesada, como maquinaria.
• El isotanque lleva líquidos y solo existe en 20 pies.
• Casi todos van en un camión portacontenedor, pero un flat rack con carga alta puede necesitar cama baja o permiso de Vialidad.

Los 6 tipos de contenedores y para qué sirve cada uno

Por fuera, casi todos tienen el mismo largo y ancho: así calzan en el barco, en la grúa y en el camión. Lo que cambia es cómo se cierran, por dónde se cargan y si tienen frío. Así se ven de lado:

Contenedor dry o estándar (20 y 40 pies)

Es la caja de acero cerrada que se ve en todos los puertos. En inglés se llama dry o dry van, y en Chile también "seco". Viene en 20 y 40 pies de largo y lleva casi toda la carga seca: cajas, sacos, pallets, rollos, repuestos o muebles.

Se carga por las puertas del fondo, así que todo tiene que entrar por ahí. Las medidas por dentro y por fuera, el peso vacío y cuántos pallets caben están en medidas y peso de contenedores de 20 y 40 pies.

Contenedor high cube

Es un dry más alto: mide 2,90 m de alto por fuera, unos 30 cm más que el estándar, que mide 2,59 m. El largo y el ancho son iguales. Sirve para carga liviana que ocupa mucho espacio, como muebles, plásticos o productos en cajas grandes. Casi siempre es de 40 pies.

En el camión, esos 30 cm importan. Arriba de un chasis portacontenedor, un high cube queda a unos 4,15 m del suelo, muy cerca del máximo de 4,20 m que se permite en Chile. Por eso, avísale al transportista que es high cube: con otro equipo podría pasar el alto máximo.

Contenedor reefer o refrigerado

El reefer es un contenedor con aislación y un equipo de frío en un extremo. Mantiene la carga a la temperatura que se programe, enfriando o calentando. Según Maersk, sus reefers estándar de 20 y 40 pies trabajan entre −30 °C y +30 °C. Lleva fruta, carne, pescado, lácteos y otros productos que se echan a perder.

Es el contenedor de la fruta de exportación. En 2024, San Antonio Terminal Internacional, en el puerto de San Antonio, sumó torres para llegar a más de 2.600 conexiones para reefers antes de la temporada de cerezas.

Por la aislación, por dentro es más chico que un dry. Un reefer high cube de 40 pies de Hapag-Lloyd mide 11,60 × 2,29 × 2,43 m por dentro (largo × ancho × alto) y aguanta 29,6 t de carga.

Cómo viaja un reefer en camión

En el puerto, el reefer se enchufa a la electricidad del terminal. En la carretera no hay enchufe, así que el camión lleva un generador: un genset que se monta en el contenedor o bajo el chasis (este último se llama underslung). Si el equipo se apaga, la carga se calienta.

Al cotizar, pide un transportista con genset y dile la temperatura y cuántas horas dura el viaje, contando la espera en el puerto. Puedes comparar empresas de transporte de carga refrigerada. Ojo con los plazos: el reefer suele tener menos días libres antes del cobro por atraso. En la tarifa de exportación de Hapag-Lloyd en Chile, un reefer de 40 pies tiene 7 días y un seco, 10. Más detalle en demurrage y detention.

Contenedor open top

El open top no tiene techo fijo: arriba lleva arcos y una lona que se sacan. Así, la carga se puede bajar con una grúa desde arriba. Sirve para piezas pesadas o altas que no entran por la puerta, como máquinas, bobinas, piedras o estructuras.

Por dentro, un open top de 40 pies de Hapag-Lloyd mide 12,03 × 2,35 × 2,38 m y aguanta unas 28,5 t de carga. Si la carga sobresale por arriba, viaja sin lona y más alta que el contenedor. En el camión, eso puede pasar los 4,20 m de alto: revísalo antes de reservar.

Contenedor flat rack

El flat rack es una base de acero con dos paredes en los extremos, sin techo ni costados. En muchos, las paredes se pliegan. Es el contenedor de la carga que no cabe en una caja: maquinaria, vehículos pesados, tubos, transformadores y piezas más anchas o más altas que un contenedor.

Aguanta mucho peso. Según Hapag-Lloyd, uno de 20 pies lleva hasta 42,1 t de carga y uno de 40 pies, 49,1 t. Pero en la carretera chilena el camión completo no puede pasar de 45 t, sumando el tracto, el chasis, el contenedor y la carga. Cuánto puedes cargar de verdad lo calcula el transportista con su equipo.

Cuándo un flat rack necesita permiso de Vialidad

En el flat rack de 40 pies de Hapag-Lloyd, el piso queda unos 65 cm sobre la base, y el chasis portacontenedor deja la base a 1,19–1,25 m del suelo. O sea, la carga parte a unos 1,9 m del suelo: si mide más de unos 2,3 m de alto, el camión pasa los 4,20 m. En el de 20 pies el piso es más bajo (37 cm) y el límite queda cerca de 2,6 m. Con el ancho pasa lo mismo: si la carga mide más de 2,60 m, es carga sobredimensionada.

En esos casos hay dos caminos: usar un equipo más bajo, como una cama baja, o pedir el permiso de Vialidad. Revisa tu caso con el verificador de carga sobredimensionada y, si es una máquina, con el peso de la maquinaria pesada.

Contenedor tanque o isotanque

El isotanque (ISO tank o tank container) es un estanque de acero dentro de un marco con las medidas de un contenedor de 20 pies. Lleva líquidos a granel: químicos, aceites o jugos. Solo existe en 20 pies, porque los líquidos pesan mucho para el espacio que ocupan: uno de 40 pies pasaría el peso que aguantan los equipos. Para que el líquido no se mueva en las curvas, viaja lleno al menos en un 80%.

Si el líquido es una sustancia peligrosa, el transporte debe cumplir el DS 298 y la carga va rotulada según la NCh 2190.

Qué camión lleva cada tipo de contenedor

En Chile, casi todos los contenedores viajan en un camión portacontenedor: un tracto con un chasis que amarra el contenedor por sus cuatro esquinas. Lo que cambia es qué tienes que pedir:

• Dry, high cube y open top: portacontenedor de 20 o 40 pies. Avisa si es high cube o si la carga sobresale por arriba.
• Reefer: portacontenedor con genset, y un chofer que revise la temperatura en el viaje.
• Flat rack: portacontenedor si la carga queda bajo los 4,20 m de alto y los 2,60 m de ancho. Si no, cama baja o permiso de Vialidad.
• Isotanque: portacontenedor de 20 pies. Si la carga es peligrosa, el transporte debe cumplir el DS 298.

Cada equipo, con sus medidas y su capacidad, está en los tipos de camiones de carga.

Cómo saber qué contenedor necesitas

Hazte estas preguntas antes de reservar con la naviera o con tu forwarder:

1. ¿Necesita frío? Reefer.
2. ¿Es un líquido a granel? Isotanque.
3. ¿Entra por la puerta del fondo? Dry. Si es liviana y ocupa mucho, high cube.
4. ¿Es más alta que la puerta o hay que bajarla con grúa? Open top.
5. ¿Es más ancha que el contenedor o muy pesada? Flat rack.

Cuando cotices el camión, dile al transportista el tipo y el largo del contenedor, el peso bruto, el puerto o depósito y la dirección de entrega. Con el tipo sabe qué equipo mandar; sin él, puede llegar un camión que no sirve. Si importas, revisa también qué tramo pagas tú según el Incoterm y por qué puerto de Chile llega tu carga.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos tipos de contenedores hay?

Los más usados son seis: dry o estándar, high cube, reefer, open top, flat rack e isotanque. Hay otros menos comunes, como el hard top, que tiene un techo de acero que se saca, y la plataforma, que es un flat rack sin paredes. La mayoría viene en 20 y 40 pies.

¿Qué es un contenedor reefer?

Es un contenedor refrigerado: tiene aislación y un equipo de frío que mantiene la carga a una temperatura fija, normalmente entre −30 °C y +30 °C. Se usa para fruta, carne, pescado y otros productos que se echan a perder. En el camión necesita un generador, llamado genset.

¿Qué diferencia hay entre un open top y un flat rack?

El open top tiene paredes a los lados y solo le falta el techo: la carga entra por arriba con una grúa. El flat rack no tiene techo ni costados, solo piso y dos cabeceras, así que sirve para carga más ancha que un contenedor. Si tu carga es alta pero cabe a lo ancho, open top; si es ancha, flat rack.

¿Qué contenedor sirve para maquinaria?

Depende del tamaño. Una máquina chica que entra por la puerta puede ir en un dry. Si es alta, en un open top. Si es más ancha que el contenedor o muy pesada, en un flat rack. Las máquinas más grandes no van en contenedor: viajan como carga suelta en el barco y, en Chile, en cama baja. Revisa las empresas de transporte de maquinaria pesada.

¿Qué camión lleva un contenedor de 40 pies?

Un camión portacontenedor: un tracto con un chasis de 40 pies que amarra el contenedor por las esquinas. Sobre el chasis, un contenedor de 40 pies estándar queda a unos 3,85 m de alto y un high cube a unos 4,15 m, bajo el máximo de 4,20 m.

Fuentes

Este artículo es informativo. Medidas y pesos de las fichas de contenedores de Hapag-Lloyd (reefer, open top y flat rack; varían según el fabricante), rangos de temperatura de Maersk, isotanques según The Geography of Transport Systems, conexiones reefer de San Antonio según Portalfruticola (octubre de 2024) y equipos de frío del camión según la CPI. Límites de 2,60 m de ancho y 4,20 m de alto de la Resolución N° 1 de 1995 del MTT, y de 45 t de peso total del Decreto 158 de 1980 del MOP. Actualizado al 25 de octubre de 2026.